AI-ondernemer en Ziptone-columnist Job van den Berg reisde kortgeleden met een groep collega-ondernemers naar China om polshoogte te nemen: hoe gaan Chinese bedrijven om met generatieve AI en agentic AI? Ziptone sprak Van den Berg in de aanloop naar de verschijning van zijn nieuwe boek (geschreven samen met zijn compagnon Remy Gieling) over AI-agents.

 

Voor wie nog nooit in China is geweest: hoe zou je die samenleving en economie in technologisch opzicht karakteriseren?

Ik moet eerlijk bekennen, ik heb China totaal onderschat; het gaat allemaal nog sneller dan verwacht. China heeft de afgelopen vijf jaar een inhaalmanoeuvre ingezet. Er zijn in een paar jaar tijd bijvoorbeeld meer dan 200 nieuwe elektrische automerken opgestart, waarvan een groot deel met zelfsturende opties.”

“We (Remy Gieling en Job van den Berg, red.) gingen tot voor kort regelmatig naar Silicon Valley in de VS. Maar we hadden het gevoel dat we iets misten. We kwamen tot het inzicht dat we maar een beperkt beeld van China hadden, waar de ontwikkelingen ook erg snel gaan. Wat ons betreft levert zelf gaan kijken de beste informatie op. We zijn bij vijftien bedrijven op bezoek geweest, waaronder Meituan, de grootste en meest succesvolle thuisbezorg-app die 60 miljoen bezorgingen per dag doen. En bij POIZON, een leidende e-commercemarktplaats gericht op luxe modeartikelen die een algoritme hebben ontwikkeld waarmee je goed kunt bepalen of merkkleding ook daadwerkelijk echt is. Een van onze belangrijkste inzichten is dat bij veel bedrijven AI in alle processen verweven is. Er is voldoende aanbod aan rekenkracht en voldoende capaciteit voor het ontwikkelen van eigen AI-modellen.”

“Er is in het land een enorme ambitie om China zeer succesvol te maken op het gebied van AI. Er is een enorm arbeidspotentieel, er is voldoende urgentie en er zijn data in overvloed. Op het gebied van voorspellende AI zijn ze op dit moment verder dan de VS.”

Agentic AI: (nog) niet op de Chinese agenda

Opvallend is echter dat het grootste deel van de energie gestoken wordt in voorspellende AI. Agentic AI is nauwelijks een onderwerp in China, viel Van den Berg op tijdens zijn bezoek. Hij schrijft dat toe aan de arbeidsmarkt die nog niet volledig in het teken van krapte staat. Ook zijn er minder uitdagingen op het gebied van productiviteit en backend-processen.

“Er is minder urgentie om processen slimmer te organiseren en meer te automatiseren. En bij Trip.com, de Chinese variant van Booking, begrepen we dat er niet heel veel bereidheid is om customerserviceprocessen te automatiseren – liever zetten ze daar mensen voor in. Arbeid is nog relatief goedkoop in China. Ik denk dat het land pas over een jaar of vijf met agentic AI aan de slag gaat. Voorlopig lijken ze vooral gericht op data-gebaseerde processen en analytische AI. Zoals gezegd: er zijn er veel data beschikbaar. POIZON heeft het algoritme gebaseerd op 150 miljoen variabelen, reviewdata spelen hierbij een grote rol.”
Ofwel, in het land waar namaak een verdienmodel is, is het ‘echte’ merk een statussymbool.

Virtueel shoppen

WeChat, de all-in-one app van moederbedrijf Tencent, is nog steeds leidend, naast Amazon-kloon Alibaba. Chat is een belangrijk kanaal in China, ook om relaties om te bouwen; zowel zakelijk als privé lopen er door elkaar, legt Van den Berg uit. Daarnaast deelt WeChat geen data, wat het lastig maakt om met attributie in campagnes te werken.

Een ander verschijnsel dat hem is opgevallen, is virtueel shoppen via volledig AI-gegenereerde livestreams waarbij je op je scherm een winkelinterieur ziet en een presentator: erg populair bij de Chinezen, maar beslist geen klassieke online webshop en ook niet te verwarren met de metaverse.

Tweeduizend klantenservicebanen per week weg automatiseren

Dan het boek – het vijfde in relatief korte tijd – met de titel ‘AI Agents, praktische gids over hoe AI elke kantoorbaan verandert’. “Het gaat over de opkomst van AI-agents: AI-modellen die zelfstandig taken kunnen uitvoeren,” licht Van den Berg toe. Voor de goede orde: een AI-agent heeft een geheugen, heeft toegang tot tools en applicaties en heeft een planning. In China mogen ze dan minder relevant zijn, in de VS gaan de ontwikkelingen rond AI-agents erg snel.

“In oktober 2024 waren we voor het laatst in de VS en AI-agents waren er een belangrijk topic. Veel bedrijven zijn die technologie aan het implementeren. In de VS zijn het de AI-agents die al dan niet in groepsverband zelfstandig offertes uitsturen, e-mails afwikkelen, contracten doorlichten. In de VS is dit echt een race aan het worden: wie pikt deze technologie als snelste op?” In het boek is ook te lezen over Bland.ai, een bedrijf dat per week 2.000 klantenservice banen automatiseert. Dat doet het bedrijf met een team van zes mensen; Bland.ai haalde recente 40 miljoen euro aan kapitaal op.

Pieter Jansen, oprichter van een succesvol cybersecuritybedrijf (Cybersprint, verkocht), investeert in Nederlandse start-ups voor digitale veiligheid. In het FD zegt hij in een interview: “Ik was eind vorig jaar in San Francisco, bij het bedrijf Bland AI. Daar vervangen ze callcenters door AI. Dat kan een heel groot probleem worden voor de Filipijnen, waar veel callcenters zitten. Je ziet al investeerders die callcenters in dat land ombouwen tot hotels.”

Veranderende banen

“Onze banen gaan de komende jaren ingrijpend veranderen. In de VS is spreken met AI-gebaseerde voicebots, die samenwerken met andere gespecialiseerde bots, al heel normaal. Denk aan Flexport, het beste voorbeeld waarbij bots samenwerken met truckers om extra ladingen op routes in te plannen, inclusief een bot die de trucker belt, communiceert en dat dan weer terugkoppelt. Een vergelijkbare samenwerking tussen gespecialiseerde bots zetten wij nu zelf op voor de ANWB. In het boek hebben we vijftien interviews opgenomen met daarin veel lessons learned. En een voorwoord van FD-journalist en econoom Mathijs Bouman.”

Customer facing AI?

De grootste meerwaarde van agentic AI zit vooralsnog aan ‘de achterkant’ van bedrijven, waar stroperige processen zorgen voor de meeste urgentie. De customer facing kant van agentic AI – denk aan ‘boek een reis voor 2 personen, volgend weekend, naar New York’ of het doen van outbound calls – staat bij ons momenteel nog niet echt op de radar bij bedrijven, denkt Van den Berg. Ook vanwege de EU AI Act – je mag niet zomaar consumenten bellen met behulp van een AI voice agent.

Desondanks gaan de ontwikkelingen razendsnel. Logisch dus om te vragen naar de houdbaarheid van dit boek. “Zeker meerdere jaren,” is de overtuiging van Van den Berg. “Het boek gaat namelijk vooral over de fundamenten. Wat is agentic AI? Hoe werkt het, ook als je onder de motorkap kijkt? Er staan stappenplannen in. Het is bijna een studieboek. In zijn voorwoord zegt Mathijs Bouman: ‘We komen nu dichtbij het tijdperk dat computers eindelijk voor ons gaan werken.’ Wat dat betekent voor organisaties en het leiderschap, daar gaan we in dit boek ook op in. Want dit is opnieuw een grote transformatie en die moet je op een goede manier besturen, met voldoende snelheid. Het boek gaat ook over urgentie en die wordt nog niet zo gevoeld in Nederland.”

(Ziptone/Erik Bouwer)